Kalmars historia kan spåras tillbaka till 1940-talet, då den första gränsletrucken för industriell användning byggdes i Härmälä, nära Tammerfors, Finland. Efter andra världskriget döptes Valtion Metallitehtaat (State Metal Factories), som tidigare hade inriktat sig på tillverkning och underhåll av flygplan och lokomotiv, till Valmet 1951. Som en del av de krigsskadestånd som Finland betalade till Sovjetunionen på 1950-talet fick Valmets Härmälä-fabrik en beställning på 500 timmertruckar, vilket var en tidig föregångare till den grensletrucken som så småningom skulle dominera den globala logistikindustrin.
Gaffeltruckarnas ursprung kan spåras tillbaka till Sveriges Smålandsregion, 1949 byggdes den första gaffeltrucken för användning vid ett lokalt sågverk, den byggdes i en liten verkstad i Lidhult. Lidhults Mekaniska Verkstad (LMV) startade serietillverkning 1952 och expanderade senare till hamnverksamhet och introducerade en patenterad lösning som utrustade trucken med sex hjul på varje axel istället för de vanliga fyra.
Kalmars produktlinje med terminaltraktorer har sitt ursprung i staden Ottawa, Kansas, i centrala USA, där Ottawa Steel introducerade världens första terminaltraktor 1958 för att dra släp i hamnar, terminaler, lager och distributionsanläggningar.
På 1970-talet hade containeriseringen börjat omforma den globala logistikbranschen. I Finland 1976 introducerade Valmet sina första prototyper av grensletruckar för containerhantering. Efter ha utvecklats till Kalmar Classic levererades över 2 500 enheter de följande fyra decennierna, varav många fortfarande är i drift.
Kalmar introducerade den första eldrivna motviktstrucen på 1980.
1974 förvärvades LMV av det statliga bolaget Kalmar Verkstad AB, som ett år senare förvärvade Ljungbytruck. Tillsammans kunde företagen, som då hette Kalmar LMV, konkurrera på lika villkor med ledande USA-baserade tillverkare. Under hela 1980-talet upplevde Kalmar LMV konsekvent tillväxt på internationella marknader och i mitten av decenniet hade man försäljning och service i över 50 länder och producerade ett oöverträffat utbud av motviktstruckar. Efter bolagets tillväxt och flera ägarbyten döptes det om till Kalmar Industries och noterades på Stockholmsbörsen 1994.
1985 färdigställde Kalmar den första prototypen av reachstacker, med serietillverkade leveranser med början året därpå. Denna mångsidiga maskin skulle bli en stöttepelare i den globala logistikbranschen, där varje generation av maskiner skulle utöka sin hanteringskapacitet.
Under 1990-talet lade flera sammanslagningar och förvärv grunden för dagens Kalmar, en global enhet som väver samman industriella arv från Sverige, Finland och USA. 1994 förvärvade det finska statsägda företaget Sisu Ottawa Trucks, samt Valmets materialhanteringsverksamhet. 1997 förvärvade finska Partek i sin tur Sisu Terminal Systems tillsammans med en majoritetsandel i Kalmar Industries och slog samman de två företagen. År 2000 hade Kalmar Industries blivit helägt av finska Partek och avnoterades från Stockholmsbörsen.
Parteks förvärv av en svensk containerspreader tillverkare, Bromma, år 2000 utökade Kalmars portfölj ytterligare. Bromma grundades 1965 och uppfann teleskopspreadern, som gör det möjligt för terminaler att ta emot containrar i olika storlekar utan att byta spreader för varje lyft. Idag styr denna design fortfarande spreaderns värld.
2001 utökade Kalmar Industries sin produktportfölj ytterligare genom förvärv av den holländska tillverkaren av ship-to shore-kranar och grensletruckar Nelcon, samt underhållsföretaget Groot-Hensen. Dessa förvärv tillförde Kalmar stark kompetens inom hamnkranverksamheten, vilket i slutändan bidrog till företagets utveckling av terminalautomationslösningar.
2002 förvärvade det finska hiss- och rulltrappsföretaget Kone samtliga aktier i Partek. Under 2005 ägde ytterligare en större omstrukturering rum då Kone delade upp sina materialhanteringsverksamheter till Cargotec Corporation, bestående av verksamheterna Kalmar, Hiab och MacGregor.
2005 bevittnade Kalmar en milstolpe inom terminalautomation med öppningen av den första helautomatiska grensletrucks-terminalen i Brisbane, Australien, som var utrustad med Kalmar AutoStrad™-systemet. Under samma år stärkte Kalmar sin globala närvaro genom att etablera en tillverkningsanläggning i Shanghai, Kina.
Under detta decennium introducerade Kalmar också sina AutoShuttle™, nollutsläpps- och hybrid RTG-kranar, samt den första generationens hybriddrivna grensletruckar.
2010 öppnade Cargotec en monteringsanläggning i Stargard, Polen. Tillverkningen av grensletruckar, reachstackers och tomcontainerhanterare flyttades från Lidhult till Stargard 2013, med motviktstruckar som snart följde.
2011 förvärvade Kalmar den USA-baserade terminaloperativsystemleverantören Navis, som var en del av Kalmar fram till 2021. Under samma decennium utökade Kalmar sina automationsmöjligheter genom att introducera Kalmar SmartPort-portföljen och Kalmar One, ett flexibelt och skalbart öppet automationssystem för hantering av containrar i hamnar och terminaler.
Sedan den första elektriska motviktstrucken introducerades 1980 har Kalmar varit en pionjär i branschen. Kalmar lanserade sin helelektriska portfölj 2021, bestående av ett brett utbud av materialhanteringsutrustning från eldrivna reachstacker till motviktstruckar i samtliga segment, terminaltraktorer samt grensletruckar.
Kalmars engagemang för innovation är ytterligare tydligt i introduktionen av Kalmar Robotic Portfölj samma år, ett lovande utbud av intelligenta, flexibla och autonoma mobila utrustningslösningar för framtiden.
2022 beslutade Kalmar att lämna hamnkransverksamheten och överföra de immateriella egenskaperna och tillgångarna relaterade till hamnkranar till Rainbow Industries Co. Ltd. (RIC), och flyttade fokus till sin nuvarande portfölj.
Kalmar introducerade också eldrivna grensletruck familjen, som inkluderar batteriteknologier, laddningslösningar och mjukvara för att stödja grensletrucks operatörer i deras övergång till dekarboniserade verksamheter.
Kalmar noterades på Nasdaq Helsingfors den 1 juli 2024 efter uppdelningen från Cargotec. Idag fortsätter Kalmar att leda vägen inom hållbar materialhantering runt om i världen, med ett starkt fokus på elektrifiering över hela sitt utrustningssortiment, och öka livstidsvärdet och maximera drifttiden genom ett globalt servicenätverk.
Genom hela sin historia har Kalmars historia byggt på lokala innovationer som har utvecklats till globalt framgångsrika produkter. Med anställda i 30 länder och kunder över hela världen är denna idé mer relevant än någonsin. De ursprungliga födelseplatserna för dess produktlinjer – Tammerfors, Ljungby och Ottawa – är fortfarande dess kärna för innovation och utveckling, redo att ta itu med 2000-talets utmaningar.